Une amie m’a appelée la semaine dernière, la voix serrée par l’inquiétude.
Sa fille de six ans, Maisie, d’habitude pleine d’énergie, avait refusé d’aller au camp d’été. Ce n’était pas un caprice. C’était une vraie détresse. Des maux de ventre, des larmes à la porte, et elle s’accrochait à la jambe de sa maman en la suppliant : « S’il te plaît, ne m’oblige pas à y aller. »
Mon amie a fait ce que tant d’entre nous faisons. Elle a paniqué, a trop réfléchi et s’est demandé si quelque chose n’allait pas. Était-ce de l’anxiété avec un grand A ?
L’anxiété est à la fois un sentiment humain normal et le nom donné à de véritables troubles de santé mentale. Se sentir anxieux ne veut pas automatiquement dire qu’un enfant a un trouble anxieux. Mais une anxiété persistante ne devrait pas non plus être balayée comme une simple phase.
Comment l’anxiété se manifeste chez les jeunes enfants
Chez les jeunes enfants, l’anxiété ne s’exprime pas toujours avec des mots. Elle se cache derrière des maux de ventre, des cauchemars, un besoin de s’agripper, de l’irritabilité ou un refus soudain de faire quelque chose qu’ils arrivaient à faire la semaine d’avant. Leur corps ressent souvent la peur avant qu’ils puissent l’expliquer.
Avant de décider ce que cette peur signifie, faites preuve de curiosité. S’est-il passé quelque chose ? Un autre enfant est-il méchant avec lui ? L’environnement est-il trop intense ? Votre enfant est-il fatigué, malade ou a-t-il du mal avec la séparation ?
Un refus est une forme de communication. Ce n’est pas, à lui seul, un diagnostic.
Une inquiétude, ou quelque chose qui demande plus d’attention ?
Trois questions aident à distinguer une inquiétude passagère normale de quelque chose à prendre au sérieux.
- Quelle est son intensité ? S’agit-il d’une petite nervosité gérable ou d’une peur envahissante que l’enfant n’arrive pas à surmonter ?
- Depuis combien de temps ça dure ? Est-ce lié à une seule nouvelle expérience, ou est-ce que ça continue et s’aggrave avec le temps ?
- À quel point est-ce que ça nuit à son quotidien ? Est-ce que ça empêche votre enfant de dormir, d’aller à l’école, de voir ses amis ou de faire des choses qu’il aime d’habitude ? Arrive-t-il à traverser cette émotion dans un délai raisonnable ?
Cette dernière question était importante pour Maisie. L’équipe du camp a dit à sa maman que quelques minutes après l’au revoir, elle était joyeuse et participait pleinement.
Un enfant nerveux avant une fête, un cours de natation ou une première journée dans un nouvel endroit fait peut-être simplement face à quelque chose d’inconnu. Ce petit pincement n’est pas toujours un signal d’arrêt. Parfois, c’est le sentiment qui vient juste avant le courage.
Si la peur est intense, persistante, si elle s’aggrave ou limite la vie de tous les jours, demander l’avis d’un professionnel n’est pas exagéré.
Valider l’émotion sans confirmer la peur
Les enfants méritent de se sentir écoutés. Mais valider ne veut pas dire convenir que la situation est dangereuse.
- « Je vois que quelque chose t’inquiète. Essayons de comprendre ce qui rend ça difficile. »
Et une fois que vous savez que la situation est sans danger :
- « Tu n’as pas besoin de te sentir complètement calme avant d’essayer. Je vais t’aider à faire le premier pas. »
Le but n’est pas de convaincre les enfants de ne plus ressentir ce qu’ils ressentent. C’est de leur montrer que leurs émotions peuvent être réelles sans toujours prendre le contrôle, et qu’ils peuvent aller bien malgré elles.
Le pouvoir tranquille de faire les choses soi-même
La confiance grandit quand les enfants vivent des difficultés à leur mesure et découvrent qu’ils peuvent y faire face. Chaque petite réussite ajoute une preuve de plus : j’étais nerveux, j’ai essayé, et j’ai réussi.
Le courage grandit à travers de petits gestes d’autonomie. Commander au café. Donner l’argent au caissier. Demander de l’aide à un adulte. Porter son propre sac. Mettre ses chaussures soi-même.
Ce ne sont pas des détails. Ce sont les briques avec lesquelles se construit un enfant qui a confiance en lui.
